Hacia la Ruta de las Especias: Vasco de Gama

Nos trasladamos unos años adelante en nuestro recorrido por la Era de los Descubrimientos para adentrarnos en un personaje que destacó por conseguir de forma absoluta lo que sus antecesores intentaron. Y es que el portugués Vasco de Gama realizó un trayecto competo desde Portugal a las Indias en 1498. Por supuesto, debemos remontarnos años atrás, cuando Bartolomé Díaz consiguió recorrer toda la costa oeste del continente africano y atravesar el Cabo de Buena Esperanza. Este hito marcó un punto de inflexión en la navegación y exploración portuguesa. Ahora se iniciaba un profundo interés por saber qué había mas allá del Índico. 

Mientras los españoles proseguían sus viajes a la recién descubierta América, Manuel I de Portugal confió una pequeña escuadra a Vasco de Gama y, como Díaz ya gozaba de buena experiencia en el trato con las gentes africanas, las embarcaciones fueron cargadas con objetos y materias de trueque para las élites del lugar. Al mismo tiempo, el rey también mandó redactar cartas en las que intentaba aproximarse a estos pueblos y buscar alianzas que sirvieran a modo de red de contactos que permitieran y apoyaran el comercio de Portugal con las Indias. 

Los navíos de Vasco de Gama - Ilustración de Álvaro Velho.

Originalmente, fueron cuatro la embarcaciones que partieron desde Lisboa. Estas eran la Sao Gabriel, la Sao Rafael, la Bérrio y la Sao Miguel; pero esta última ardió en el viaje de ida y se perdió. 

Vasco de Gama decidió continuar más allá de Sierra Leona, abandonando la costa y navegando en el océano para aprovechar los vientos del Atlántico Sur. Este hecho es conocido como la "volta do mar". Esta operación resultó un éxito y la expedición volvió al extremo sur de la costas africanas habiendo realizado ya el trayecto más largo en barco realizado hasta entonces. 

En territorio de Sudáfrica y Mozambique surgieron varios contratiempos que entorpecieron la continuación del viaje hacia la India, como la insurrección de parte de la tripulación, que fue sofocada con mano de hierro por Vasco de Gama , o los engaños de algunos sultanes, como el de Mozambique, que ofreció un piloto a Gama con la intención de que éste los guiara. Pero la auténtica intención no era más que la de entregar las naves portuguesas al sultán árabe de Mombasa. Finalmente Vasco de Gama descubrió la trama y consiguió no caer en la trampa. 

Hemos de señalar también que otros sultanes, como el de Malindi, sí que se mostraron amistosos y colaboraron de forma contundente en la empresa de la expedición portuguesa y, por la ayuda de pilotos árabes aliados, consiguieron llegar a las costas de la India, a CALICUT (Calcuta)...

Llegada a Calicut de Vasco de Gama en 1498 - Alfredo Gameiro

A su llegada, los tratos con el zamorín de Calicut fueron complicados, sobre todo por las dificultades en el entendimiento y porque se valoraba poco los objetos traídos por los portugueses. También los comerciantes árabes veían una competencia no sedeada que podría afectar a su propia economía. Finalmente, el zamorín quedó satisfecho con las cartas del rey y se le otorgó a Vasco de Gama un permiso para las transacciones con la India. A cambio los portugueses debieron dejar parte de sus bienes y algunos de ellos quedaron allí para la construcción de una factoría.

El viaje de regreso fue mucho más complicado, demoró unos 130 días y buena parte de la tripulación murió de escorbuto. Las naves llegaron de forma aislada y Vasco de Gama recibió el título de "almirante-mor dos Mares das Índia". Antes de morir completó un segundo y tercer viaje en que las relaciones comerciales quedaban enfrentadas a la tensión política oriental de los años venideros.